La protección catódica nace debido al gran crecimiento de la industria petroquímica y su función principal es proteger las piezas de acero contra la corrosión.
La protección catódica puede aplicarse a cualquier estructura metálica en contacto con un electrolitol. En la práctica, su uso principal es proteger las estructuras de acero instaladas a cierta profundidad del suelo o sumergidas en el agua. El proceso de corrosión catódica suele ser la reducción de oxígeno No puede usarse para prevenir la corrosión atmosférica. Las estructuras comúnmente protegidas son las superficies exteriores de las tuberías, los cascos de los buques, los muelles, las cimentaciones, las tablestacas de acero y las plataformas marinas.
La protección catódica también se ha aplicado al acero incrustado en hormigón a base de aleaciones de cobre en sistemas de agua y,
en cables con revestimiento de plomo y aleaciones de aluminio.
La protección catódica aumenta la vida útil de los materiales e instalaciones y puede reemplazarse más fácilmente que la reaplicación de recubrimientos de protección contra la corrosión. Normalmente se utiliza junto con recubrimientos de corrosión para formar un sistema completo de protección. Es una forma de protección sacrificial donde un ánodo, típicamente hecho de aluminio o aleación de zinc, se atornilla o se solda a la estructura de acero. El acero y el material del ánodo forman una celda galvánica donde el ánodo se oxida preferentemente en el acero, reduciendo o eliminando la oxidación del acero. ESC tiene la capacidad de diseñar, suministrar, instalar y poner en servicio tales sistemas de protección catódica.
EL método de protección catódica es adecuado para llaprotección localizada y se puede lograr mediante los sistemas de ánodos sacrificiales que utiliza la serie de metales galvánicos. Los sistemas de ánodos de sacrificio tienen la ventaja de ser simples de instalar, independientemente de cualquier fuente de energía eléctrica.
La densidad de corriente requerida para mantener el nivel de protección depende en gran medida del nivel de oxígeno en la superficie del metal. Por lo que, es probable que los niveles de las estructuras en el agua de mar, ríos, etc. varíen continuamente. El pH del medio ambiente también se debe considerar, al igual que la presencia de recubrimientos, incrustaciones marinas y depósitos calcáreos tendrá un profundo efecto en la densidad de la corriente.
Habiendo decidido la densidad de corriente adecuada, se puede determinar la corriente total del ánodo desde el área de la estructura. El tamaño de los ánodos se puede determinar teniendo en cuenta la vida útil de la estructura protegida o el período requerido entre reacondicionamientos.
Es difícil proteger en exceso la estructura y es relativamente fácil obtener un electrodo uniforme potencial a través de la estructura. La limitación más severa del ánodo sacrificial es la pequeña fuerza impulsora que restringe su uso a entornos conductivos o sistemas bien recubiertos. Para proteger una estructura grande, como una tubería, con ánodos sacrificiales, un gran número de ellos necesitaría ser distribuido a lo largo de él, involucrando una multiplicidad de conexiones eléctricas y considerable trabajo de instalación.
Es importante considerar los riesgos de chispas creados al utilizar corrientes de electricidad en estructuras situadas en una atmósfera peligrosa. Cualquier estructura secundaria que resida en el mismo electrolito puede recibir y descargar la corriente continua de protección catódica actuando como una ruta alternativa de baja resistencia. La corrosión se acelerará en la estructura secundaria en cualquier punto donde la corriente se descargue al electrolito.
Una ventaja de los esquemas de ánodos sacrificiales es que no son propensos a crear problemas severos de interacción y, por lo tanto, son populares para la protección en lugares congestionados y complejos. Las pruebas se deben llevar a cabo en presencia de todas las partes interesadas para poder determinar las medidas correctoras pueda ser acordado cuando se exceda el límite aceptable de interacción.